Картины Ильи Репина имеют свою удивительную историю. Художник тщательно подготавливал эскизы и этюды к картинам, поэтому на работу над произведением уходил порой не один год. Свою историю имеет и картина «Бурлаки, идущие вброд», оконченная в 1872 году.
После 1870 года Репин отправился путешествовать по Волге, где писал многочисленные этюды для подготовки к картине о бурлаках. «Бурлаки, идущие вброд» — это эпическая картина исторического значения. На ней изображена группа бурлаков, расположенных по диагонали.
Картина выглядит монументально, а фигуры напоминают барельеф. Здесь еще сказывается приверженность художника к академическому направлению. Но благодаря такой композиции чувствуется тяжелое движение группы бурлаков.
Если в картине «Бурлаки на Волге» перед зрителем предстают изможденные под солнцем бурлаки, и вспоминаешь о тяжелой судьбе русского народа в то время, то в этой картине бурлаки написаны в серых спокойных сдержанных тонах, созвучных с окружающей природой.
Каждый персонаж имеет свой характер. Здесь можно увидеть и умирающего чахоточного, и военного, закуривающего трубку, и молодого паренька, еще полного сил, и любимого героя Репина бурлака Канина, который во главе ватаги уже с умением и опытом держит направление. Именно в образе Канина художник показал всю мощь и силу русского народа, его философское начало и мудрость.
Ватагу бурлаков зрительно можно разделить на три группы, что не делает их движение монотонным и скучным.
Парусное судно на фоне волжского пейзажа создает эпическое настроение в картине. Картина уступает по глубине первому варианту картины о бурлаках «Бурлаки на Волге» своим социальным содержанием, богатством образов, но зато произведение «Бурлаки, идущие вброд» превосходит своей сложностью освещения и тонкостью передачи света.