Принято считать, что на Портрете молодой женщины, также называемом «Форнарина» — изображена возлюбленная Рафаэля, как и на картине «Дама под покрывалом», или «Донна Велата» , которая много лет была моделью для Рафаэля. В частности художник изобразил ее на всемирно признанном шедевре — картине «Сикстинская Мадонна» — и на других своих великолепных произведениях. Традиционно считается, что это уроженка Сиены Маргарита Лути, дочь пекаря.
О ней впервые упоминает Вазари, затем в 1665 году — Фабио Киджи, однако привязанность рафаэля к «прекрасной Форнарине» многие писатели считали просто выдумкой. Однако свидетельства, собранные сеньором Родольфо Ланчани доказывают правдивость рассказа Вазари и, кроме того, устанавливают имя и дальнейшую судьбу Форнарины.
Согласно с местными преданиями, в Риме указывают три дома, как последовательные жилища возлюбленной Рафаэля; каждый из этих домов находится в ближайшем соседстве тех зданий, росписью которых был последовательно занять мастер. Теперь известно по переписи, произведенной при Льве X в 1518 г., что один из домов фамилии Сасси был занят булочником Франческо из Сиены; это вполне совпадает с преданием, что «Маргарита, возлюбленная Рафаэля», как она названа в заметке на полях одного экземпляра Вазари, была дочерью пекаря из Сиены.
Рассказывают, что привязанность Рафаэля длилась до самой его смерти, когда, по настоянии посланного от папы, который должен был напутствовать умирающего, она была удалена из комнаты. Вазари рассказывает также, что в Рафаэль, умирая «составил завещание и первым делом, как христианин, отпустил из дому свою возлюбленную, обеспечив ей приличное существование». В 1897 г. была обнаружена запись в главной книге конгрегации Св.
Аполлоний в Трастевере. Эта запись, помеченная 18 августа 1520 года, то есть через четыре месяца с небольшим после смерти Рафаэля, гласит: «18-го августа 1520. — Сегодня принята в наше учреждение вдова Маргарита, дочь покойного Франческо Лути из Сиены». Совпадете чисел и имен может свидетельствовать, что «вдовою» была прекрасная Форнарина.
Неизвестно, в качестве пансионерки или монахини она там пребывала.
Вероятно, из-за любви к Маргарите помолвка Рафаэля с Марией Довицио, племянницей могущественного Бернардо Довицио, кардинала Биббиена, заключенная в 1514 году, продлившись много лет, так и не завершилась свадьбой. Сообщение Вазари, будто колебание Рафаэля было связано с надеждою на получение кардинальской шапки, сомнительно.
Гораздо правдоподобнее, что Рафаэль считал дипломатичным угодить столь могущественному человеку, как кардинал Бибиена, и согласиться на помолвку с его племянницей. Согласно завещанию, на могиле его невесты была выполнена надпись, свидетельствующая о том, что художник раскаивался, что так поступил с ней: «Мы, Бальдассаре Турини да Пеша и Джанбаттиста Бранкони-далл’Аквила, душеприказчики и исполнители последней воли Рафаэля, поставили этот памятник его обрученной жене Марии, дочери Антонио да Бибиена, которую смерть лишила счастливого супружества».
Вероятно, картина после смерти мастера, оставалась в его мастерской, и Джулио Романо, как его ученик и наследник, завершил ее и впоследствии продал.
На портрете изображена полуобнаженная молодая женщина, в полупрозрачном одеянии, прикрывающая грудь в стыдливом движении руки, как и на картине ЌДонна Велатаџ.
Портрет Форнарины имеет подпись автора. На левой руке, на ленте, латинскими буквами изображена надпись: «Raphael Urbinas». Предполагают, что ее выполнил уже после смерти Рафаэля его ученик Джулио Романо.
В результате рентгеновского исследования выяснилось, что изначально мастер написал пейзажный фон в стиле Леонардо да Винче, который позже был заменен миртом, священным деревом Венеры. Есть мнение, что это мог сделать Джулио Романо, который позже «внес поправки» в полотно.
Существует несколько старых копий этой картины, самая известная из них хранится в галерее Боргезе, так называемая «Форнарина Боргезе», написанная в 1530 г. Рафаэллино дель Колье.