Адам Мицкевич, величайший польский поэт, сыграл важную роль не только в развитии литературы, но и в становлении национального самосознания, подобно Пушкину в России, Шевченко на Украине, Бернсу в Шотландии. Родился Адам Мицкевич близ Новогрудка, в Литве, природу и историю которой позднее воспел в своем творчестве.
Будущий поэт учился в университете в Вильно сначала на физико-математическом, потом на филологическом факультете, работал учителем словесности в Ковно, где пережил сильную несчастную любовь к аристократке Марыле Верещак, оставившую заметный след в его стихах. Жизнь и творческий путь Мицкевича совпали с трагическим, сложным периодом в судьбе его родины, которую он страстно любил. В XVIII в. Польша, или Речь Посполитая, переживала глубочайший кризис, результатом чего стали ее три раздела — в 1772, 1793 и 1795 гг. между Россией, Австрией и Пруссией, это привело к утрате ее государственной независимости.
В период наполеоновских войн у части поляков, среди которых был и отец поэта, участник русского похода, возникла надежда на возвращение самостоятельности государству. Но после поражения Наполеона и Венского конгресса 1815 г. Польша окончательно вошла в состав России. В конце XVIII-XIX вв. произошло значительное усиление национально-освободительного движения; вспомним, например, восстание Костюшко в 1794г., а также восстания 1830-1831, 1846, 1863-1865 гг.
Общественный подъем, взлет патриотических чувств явился социально-исторической основой, на которой вырос польский романтизм. Он нашел отражение в творчестве целой плеяды писателей, среди которых Мицкевич. Как и его современники — Пушкин, Лермонтов, Гюго, в раннем творчестве он испытал влияние Байрона.
С юности принимал участие в деятельности молодежных вольнолюбивых патриотических организаций, сначала филоматов, потом филаретов. В 1823. г. был арестован по обвинению в участии «в тайных политических обществах», находился около полугода, пока велось следствие, в заключении в Базилианском монастыре. В 1824 г. освобожден и выслан в Россию, где пробыл до мая 1829 г. Пребывание в России оказалось весьма плодотворным: он создает свои блестящие «Крымские сонеты» и поэму «Конрад Валленрод»; знакомится со многими русскими литераторами, с декабристами Бестужевым и Рылеевым, а в 1826 г. происходит его встреча с Пушкиным, положившая начало их дружеским, хотя и достаточно сложным отношениям.
Мицкевич перевел стихотворение Пушкина «Воспоминание» , Пушкин — баллады Мицкевича «Воевода» и «Будрыс и его сыновья». Мицкевич тяжело пережил поражение польского восстания 1830-1831 гг. В «Стихах о России» в резко памфлетной форме пишет он о царизме и Петербурге как некоем воплощении самодержавной тирании. Это вызвало полемику со стороны Пушкина, в частности, отзвуки ее мы находим в «Медном всаднике» . Несмотря на разногласия, Пушкин тепло отозвался о своем польском друге-поэте в стихотворении «Он между нами жил» . В дальнейшем Мицкевич оставляет поэзию, занимается преподавательской деятельностью, журналистикой, издает какое-то время газету «Трибуна народов».
Во время Крымской войны приезжает в Константинополь, чтобы организовать там польские легионы для борьбы с Россией, но не успевает и умирает, по-видимому, от холеры.